Es un juguete formado por un disco de madera, de plástico o de algún otro material que tiene una ranura profunda al centro En esa ranura se enrolla un cordón, el cual, anudado a un dedo, se hace subir y bajar alternativamente.
De acuerdo con el Webster’s Collegiate Dictionary, el termino yo-yo deriva de la palabra yóyo en idioma ilocano, del norte de Filipinas. Muchas otras fuentes, incluido Extraordinary Origins of Yesterday’s Things, de Panati, afirman que yo-yo era un término tagalo, que significa “viene-viene”.
No se conoce con exactitud el origen del yo-yo aunque se estima que pudo tener un antecedente en la antigua Grecia. En una copa ateniense del siglo V a.C. aparece un joven que sostiene un objeto esférico que pende de un hilo, en una actitud que recuerda a la del moderno juego del yo-yo, sin que se pueda estar seguro de las características concretas del objeto o su utilidad.
Posteriormente, en el siglo XVI, los cazadores filipinos usaban un objeto similar para cazar animales, ya sea enrollándole el objeto en las patas para inmovilizarlos, o bien dejándolo caer a través de la cuerda para golpear desde lo alto de un árbol a la presa que querían cazar.