Contemporánea de Frida Kahlo y Rufino Tamayo, nació en San Juan de los Lagos, Jalisco en 1902. Proveniente de una familia de escasos recursos, a los 14 años fue obligada a casarse con un militar con quien tuvo tres hijos. Mas tarde, en 1923, se divorció y se mudó a la capital mexicana. En 1928 ingresó a la Academia de San Carlos. Diego Rivera, uno de sus mentores y entonces director de la Escuela Nacional de Bellas artes, calificó su obra como la de mayor talento y proyección.
En 1929 expuso 14 pinturas en el Art Center en Nueva York, convirtiéndose en la primera mexicana en exponer en el extranjero. A partir de entonces su trabajo comenzó a cobrar una dimensión de género, como una lucha de la reivindicación de la mujer en el arte, enfocando su obra a la representación del papel de la mujer del México posrevolucionario.
En 1938, se casó con el pintor chileno Raúl Uribe, quien la animó a pintar retratos por encargo. Además, realizó varias obras sobre la religión popular de México, destacando sus altares en honor a la Virgen de los Dolores. En 1948, cuando su carrera estaba al alza, sufrió una hemiplejía que paralizó el lado derecho de su cuerpo, dejándola sin habla y privándola de continuar creando. En 1955, falleció víctima de una embolia.